El 18 de octubre de 1977, Charles Kowal descubrió un objeto excepcional, de magnitud 19 y lento movimiento aparente, con el telescopio Schmidt de 1,2 metros del Observatorio de Mount Palomar observatory (California, USA). Al analizar su órbita resultó ser un cuerpo aparentemente asteroidal situado entre las órbitas de Saturno y Urano, con el perihelio situado en el interior de la órbita de Saturno, pero alejado de Júpiter. Una búsqueda en placas fotográficas antiguas puso de manifiesto que con anterioridad había sido observado varias veces, siendo el registro conocido de 1895.
Aunque el propio Kowal indicó que podría tratarse de un cometa, al estimarse que su tamaño era desmesuradamente grande para este tipo de objetos, se pensó que debía ser un asteroide, recibiendo primero la denominación provisional de 1977 UB y posteriormente la definitiva como cuerpo asteroidal de 2060 Chiron. Su nombre Chiron proviene de la mitología clásica griega. Quirón (Chiron) es un centauro hijo de Kronos (Saturno). Este nombre fue escogido por Kowal teniendo en cuenta su dualidad de mitad hombre y mitad caballo, muy apropiada para un objeto medio asteroide y medio cometa. Y este fue el origen de una nueva familia de objetos del sistema solar del que Chiron es el primero y mayor conocido, los Centauros, nombre que reciben los asteroides que se descubren entre las órbitas de Júpiter y de Neptuno.
El 14 de febrero de 1996 Chiron alcanzó el perihelio (mínima distancia al Sol) dentro de la órbita de Saturno y la sorpresa fue que empezó a desarrollar una coma, indicando que se trataba de un objeto cometario, pero de unas dimensiones nunca vistas, pues posee un volumen unas 50.000 veces mayor que cualquier otro cometa conocido, siendo su tamaño el propio de un asteroide medio. Ante las evidencias, fue clasificado de nuevo, pero esta vez con la denominación de cometa, 95P/Chiron, pero conservando su dualidad de asteroide: 95P/Chiron / (2060) Chiron.
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